バルト海は周囲の諸地方を結びつける役割を果たしていた。しかし、バルト海から北海・大西洋に出るためにはデンマーク（シェラン島）とスカンディナヴィア半島南部の狭い海峡（エーアソン）を抜けて、暗礁が多いカッテガト、スカーイェラク海峡を通る必要があった。そのため、輸送量では劣るがユラン半島南部を横断する陸路（へーゼビュー・シュレースヴィヒ、のちにリューベック）も併用された。現在は北海・バルト海運河ができている。
ヴァイキング時代の北欧は、西欧とビザンツ・イスラム圏を北回りでつないでもいた。ゴットランド島、ビルカ（メーラレン湖の島　ストックホルムの西）、ユラン半島南部が交易網をなしていた。
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豪族・農民上層は自分の農場を中心とする経済活動の一つとして遠征・交易をおこなった。王は豪族の一人として、次いで豪族たちの共通利害を代表し、中世には王権自身の利害のために遠征・交易にかかわった。
ヴァイキング時代が終わる頃、ビザンツ・イスラムとの関係が途絶え、バルト海沿岸の日常的な生産物が商品になった。諸国の王権はバルト海での商業の利権と沿岸地方の領有に関心を持った。十字軍として、スウェーデン王はフィンランドを、デンマーク王はエストニアを征服した。スウェーデン王はバルト海東岸・東南岸に利害を持ち、バルト海南岸を東進するデンマーク王と衝突、ゴットランド島などの島々を含む争奪戦がおこなわれた。さらにハンザ同盟や北ドイツ諸侯の利害もからんでいた。