初期のオスマン朝は、遊牧民を組織して異教徒の土地征服を進める戦士（ガーズィー）たちの連合国家だった。スルタンを称し始めたムラト1世（1360〜89）の時代からオスマン家による専制支配が始まり、コンスタンティノープルを陥落させたメフメト2世の時代には、以前からのトルコ系の軍人や官僚が除かれて、スルタンの絶対的権力が確立した。
オスマン朝は、キリスト教徒の男子（12〜20歳）を徴用し、改宗させ、教育して、軍人・官僚として採用するデウシルメ制度を導入した。これらの官僚層（カプ・クル）はスルタンの個人的奴隷で、歩兵常備軍イェニチェリを構成し、中央・地方の主要官職を独占した。またイスラーム国家では、教育・司法・行政の一部をイスラーム専門知識者階層（ウラマー、ウレマー）が担っていたが、彼らも国家の官僚として統制下におかれていた。
ティマール制
「封土」を与えられたスィパーヒー（騎士）が戦時に武装した一定の従者を伴って軍役をつとめる制度。「封土」は一般のスィパーヒーにはティマール、上層には、より収入が多いゼアメトやハッス（上級地方官・中央の高官・スルタンの一族）が与えられた。オスマン支配を受け入れたキリスト教徒の封建領主がスィパーヒーになることもあり、15世紀のオスマン軍には多くのキリスト教徒スィパーヒーがいた。

スィパーヒーは封土の農民から穀物の現物税を主とする税を徴収した。税目と額は細かく規定され、逸脱行為は厳しく制限された。耕作地は原則として国有地で、私有地化は禁止され、世襲も制限されていた。耕作地は一対の牡牛で耕作できる5〜15ヘクタールほどの広さが基本で、成人男子を中心とする家族単位に付与された。自営農が農業生産と税制の基本とされ、スィパーヒーは農民の耕作権と経営を保護する責任も負っていた。
オスマン帝国は行政区分としてエヤーレト（州）に分けられ、各州はそれぞれサンジャク・ベイが統治するサンジャク（県）に下位区分されていた。当初バルカン地域はルメリ州で、30ほどのサンジャクがおかれていた。1541年、北部にブダ州がおかれ、16世紀末にはボスニア・ヘルツェゴヴィナにボスナ州がおかれた。
スィパーヒーは戦時には、サンジャク・ベイのもとで戦場で戦い、平時には治安維持や警察業務をおこなった。州の総督ベイレル・ベイは州のすべてのスィパーヒーの総司令官で、行政面ではサンジャク・ベイを監督し、州都のあるサンジャクの行政官でもあった。16世紀になるとベイレル・ベイやサンジャク・ベイのほとんどがカプ・クル層出身者となり、短期間で転任を繰り返して在地化することは少なく、中央政府による地方支配は円滑に機能した。
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